五月天山雪，无花只有寒。
　　笛中闻折柳，春色未曾看。
　　晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。
　　愿将腰下剑，直为斩楼兰。

　　《塞下曲》出于汉乐府《出塞》《入塞》等曲（属《横吹曲》），为唐代新乐府题，内容多写边塞军旅生活。此诗从“天山雪”开始，点明“塞下”，渲染边地苦寒。“五月”在内地属盛暑，而天山尚有“雪”。
　　但这里的雪已不是飞雪，而是积雪。虽然没有满空飘舞的雪花（ “无花”） ，却只觉寒气逼人。仲夏五月“无花”尚且如此，其余三时（尤其冬季）可想而知其严寒。这两句是举轻而见重，举隅而反三，语淡意浑。
　　同时，“无花”双关不见花开之意，这层意思紧启三句“笛中闻折柳”。“折柳”即《折杨柳》曲的省称。
　　这句表面看是写边地闻笛，言外之意指眼前无柳可折，“折柳”之事只能于“笛中闻”。花明柳暗乃春天的象征，“无花”兼无柳，也就是“春色未曾看”了。
　　这四句“一气直下，不就羁缚”（ 沈德潜《说诗啐语》）， 措语自然，语意委婉含蓄，不拘格律，如古诗之开篇，前人未具此格。
　　五六句紧承前意，突出军旅生活的紧张。古代行军鸣金击鼓，以整齐步伐，节止进退。写出“金鼓”，则烘托出紧张气氛，军纪严肃可知。只言“晓战”，则整日之行军、战斗也不言而喻。晚上只能抱着马鞍打盹儿，更见军中生活之紧张。本来，宵眠枕玉鞍也许更合军中习惯，不言“枕”而言“抱”，一字之易，紧张状态尤为突出，似乎一当报警， “抱鞍”者就可翻身上马，奋勇出击。起四句写“五月”以概四时；此二句则只就一“晓”一“宵”写来，并不铺叙全日生活。全篇只此二句作对仗，严整的形式适与严肃之内容配合，增强了表达效果。
　　以上六句全写边塞生活之艰苦，末二句却陡转。
　　这里用了西汉傅介子的故事。由于楼兰（西域国名）
　　王贪财，屡杀前往西域的汉使，傅介子受霍光派遣出使西域，计斩楼兰王，为国立功。此诗末二句借此表达了边塞将士的爱国激情：“愿将腰下剑，直为斩楼兰。“愿字与“直为”， 语气慷慨激昂，足以振起全篇。
　　这结尾的雄劲有力，得益于前六句的反面烘托。
　　没有那样一个艰苦的背景，则不足以显如此卓绝之精神。“总为末二语作前六句”（王夫之），全诗突破以联为单位起承转合的常式，而改为前四句起，五六句承末二句转合的形式，这首诗苍凉雄浑而豪放。不但篇法独造，对仗亦不拘常格，“于律体中以飞动票姚之势，运旷远奇逸之思”（姚鼐），自是五律别调佳作。