小说的女主人公玛丽安是个受过大学教育的年轻女性,从表面上看,她的工作与爱情生活似乎都比较顺利,但是,在她内心深处却始终存在着一种迷茫的感觉,她下意识地感到无论是在职业生涯还是婚姻生活中,都无法把握自己的命运。作者巧妙地把她精神上这种无形的压力通过其食欲表现出来。随着婚姻的临近,玛丽安渐渐地无法正常进食,精神上日趋崩溃。在故事的最后,她决心摆脱这个社会强加在她身上的一切,就在婚礼之前,她烤了一个女人形状的蛋糕,将这个"可以吃的女人"作为自己的替身献给自己的未婚夫,从而与过去的一切一刀两断。 阿特伍德对进食具有强烈的兴趣,她本人也曾经编过一本烹饪书籍。在诠释传统社会施加在女性身上的压力时,作者将人类生存的基本活动"进食"当作一个象征。从现代医学的观点看,人体的某些疾病确实与心理上的问题有一定的关系。在阿特伍德笔下,进食被巧妙地用来隐喻男女之间微妙的地位差异和权力关系。玛丽安原来饮食正常,但是她与男友彼得订婚之后,她的进食发生了问题。随着她婚礼的日益临近,她在潜意识中感受到被吸收同化的危险,她的身体排斥越来越多的食品,几乎到了无法进食的地步。玛丽安失去正常进食能力正是失去自我的外在表现。不妨说,她肉体上对食物的抗拒正是潜意识中对现实中女性地位的反抗。正如书中另一人物邓肯所说:"也许你这是代表了现代青年对现存体制的一种反叛心理……"因此,在全书结尾玛丽安同彼得断绝关系之后,她的食欲又恢复了正常。因此,玛丽安作为一个女人进退维谷的困境不过反映了那个商业社会里每个人所面临的问题。书中以蛋糕"可以吃的女人"结尾,无疑具有寓言的色彩。事实上,阿特伍德在她以后的作品中也使用了与进食有关的情节来隐喻妇女的社会地位问题。 除了玛丽安之外,小说中几位次要人物的描写虽然着墨不多,但也相当精彩。与玛丽安关系最密切的两个男子,一个是她的未婚夫彼得,另一个是研究生邓肯。前者是传统意义上"成功"的男性形象,但玛丽安却下意识地觉得无法忍受他的控制;后者身体瘦弱,性情怪僻,但玛丽安与他相处时却觉得比较自在。此外,在另外几位女性人物中,既有处处以自我为中心的"现代"女性,也有对家庭琐事穷于应付的年轻母亲。还有几位职业妇女的主要兴趣则是找到一个合适丈夫,在这方面,她们似乎与《傲慢与偏见》等十九世纪英国小说中常见的一些女性形象没有太大的差别。 阿特伍德的文笔轻松幽默,对人物的描写极其生动。《可以吃的女人》的结构也颇具特色,书中第一部以第一人称叙述,通过玛丽安本人之口讲故事。但在占全书大半篇幅的第二部却改用第三人称,由作者出面进行描述。到第三部短短的数页中又回到了第一人称,这种改换视角的写法,给全书增加了趣味。正因如此,《可以吃的女人》在出版之后一直受到广泛的好评,成为阿特伍德最有代表性的作品之一。
在这本引人注目的书中,在看到了女人的身体是如何影响,有时甚至急剧地改变她们的生活之后,读者不仅深入地了解女人身体的各个部分,而且也记住了那几个特殊的女人,里拉,一个15岁的少年,有10个性伙伴,在她第一次来诊所时她还和男友一起住在车里,两个月后,她怀孕了。埃莱诺,一个49岁的教学教师,在来进行例行的身体检查的时候发现,阴道不正常的出血正是她的问题刚刚开始的征兆。乔安娜,一个32岁的绘画艺术馆,有一个正处于热恋当中的男友,在和男友做爱时每次都会感到灼热般的疼痛。瑞妮,一个吸食毒品的女孩,她已经有三个孩子住在孤儿收容所里,却又怀了孕。戴维斯在书中即没有美化她们严峻的生活境况,也没有夸大自己对她们所做的事情。她在我们面前放了一面镜子,来展现她们身心的康复过程和其背后的故事,让我们能够从内到外来全面了解女人。. 这本书中,戴维斯用她那美妙的、带有诗一般意境的语言把我们带入了女性的神秘世界,而我们则带着一颗更加坚强、更加开放的心离开《我了解女人》。
小说围绕两件爱情纠葛展开。女主角是厄休拉和她的妹妹葛珍,厄休拉在当地一所小学教书,葛珍是同校的工艺教师。厄休拉爱上了学校督察员茹伯特·伯金,葛珍则对年轻英俊的煤矿主杰拉尔德·克立克一见倾心。这两对恋人经历了不少观念上的争执和感情上的波折,最后走向不同的结局。在四人同去奥地利的阿尔卑斯山冬游滑雪前后,厄休拉与茹伯特决定结婚,而葛珍与杰拉尔德则陷于破裂。在那里葛珍结识了一位德国青年雕塑家,杰拉尔德在激愤之中企图杀死葛珍未成,遂在风雪迷漫之中如痴如癫地走向阿尔卑斯山深谷。最后他冻成“一团冰冷沉默的东西”。那扼杀一切生机的冰天雪地是杰拉尔德荒芜死寂的灵魂的象征。厄休拉与伯金南去意大利,那里的明媚阳光和翠绿肥沃的河谷象征了他们新生活的开端。
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