明成祖用武力从他侄儿手里夺得了皇位，有一件事总使他心里不大踏实。皇宫大火扑灭之后，并没有找到建文帝的尸体。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里传说纷纷，有的说建文帝并没有自杀，趁宫里起火混乱的时候，带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了；别的地方传来的消息更离奇，说建文帝到了什么什么地方，后来还做了和尚，说得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不怀疑。他想，如果建文帝真的没死，万一他在别的地方重新召集人马，用朝廷的名义讨伐他，岂不可怕。为了把这件事查个水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查问建文帝的下落，但是又不好公开宣布，就借口说是求神仙。这一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去呢？那时候，我国的航海事业已经开始发展起来。明成祖心想，派人到海外去宣扬国威，跟外国人做点生意，采购一些珠宝，顺便探听一下建文帝的下落，岂不是一举两得。
这样，他就决定派一支队伍，出使国外。让谁来带这支队伍呢？当然非得是自己的心腹不可。他想到跟随他多年的宦官郑和，倒是个挺合适的人选。
郑和，原来姓马，小名叫三保，出生在云南一个回族家庭里。他的祖父、父亲都信奉伊斯兰教，还到麦加（伊斯兰教的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝过圣。郑和小时候就从父亲那里听说过外国的一些情况。后来，他进燕王宫里当了太监，因为他聪明能干，得到明成祖的信任。这郑和的名字还是明成祖给他起的。但是民间把他的小名叫惯了，所以一直把他叫做“三保太监”，后来，有的书上也写成“三宝太监”。公元１４０５年六月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四丈，阔十八丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。
郑和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接着又到爪哇、旧港（在今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。他带着大批金银财物，每到一个国家，先把明成祖的信递交国王，并且把带去的礼物送给他们，希望同他们友好交往。许多国家见郑和带了那么大的船队，态度友好，并不是来威吓他们，都热情地接待他。
郑和这一次出使，一直到第三年九月才回国。西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着他一起回访。在出使的路上，虽然遇到几次惊涛骇浪，但是船上有的是经验丰富的老水手，船队从没出过事。只是在船队回国、经过旧港的时候，却遇到了一件麻烦事。
旧港地方有个海盗头日，名叫陈祖义。他占据了一个海岛，纠集了一支海盗队伍，专门抢劫过往客商的财物。这回听到郑和船队带着大批宝物经过，分外眼红，就和同伙计议，表面上准备迎接，趁郑和不防备，就动手抢劫。
这个计谋被当地人施进卿得知，他偷偷地派人到船队告诉了郑和。
郑和心想，我手下有二万兵士，还怕你小小海盗？既然你要来偷袭，就非得给你点教训不可。他命令把大船散开，在旧海港口停泊下来。命令船上的兵士准备好火药、刀枪，严阵以待。
夜深的时候，海面上风平浪静，陈祖义带领一群海盗乘着几十艘小船直驶港口，准备偷袭。只听到郑和坐船上一声火炮响，周围的大船都驶拢来，把陈祖义的海盗船围住。明军人多势大，早有准备，把陈祖义杀得大败。大船上的兵士丢下火把，把海盗船烧着了。陈祖义想逃也逃不了，只好乖乖地当了俘虏。
郑和把陈祖义捆绑了起来，押回中国。到了京城，向明成祖献上了俘虏。各国的使者也会见了明成祖，送上大批珍贵的礼物。明成祖见郑和把出使的任务完成得很出色，高兴得眉开眼笑。
后来，明成祖相信建文帝确实是死了，没有必要再去寻找。但是出使海外的事，既能提高国家的威望，又能促进跟西洋各国的贸易往来，好处很多。所以打那以后，一次又一次派郑和带领船队下西洋。从公元１４０５年到１４３３年的将近三十年里，郑和出海七次，前前后后一共到过印度洋沿海三十多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加迪沙一带）。
到郑和第六次出使回国的那年，明成祖得病死了。他的儿子明仁宗朱高炽即位后，不到一年也死了。继承皇位的明宣宗朱瞻基，是一个八九岁的孩子，由祖母徐太后和三个老臣掌权。大臣们认为郑和出使七次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经有很高的水平。通过郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。直到现在，那些国家里还流传着三保太监的事迹。
１ 开天辟地的神话
２ 钻木取火的传说
３ 黄帝战蚩尤
４ 尧舜让位
５ 大禹治水
６ 神箭手后羿
７ 商汤和伊尹
８ 盘庚迁都
９ 姜太公钓鱼
１０ 奴隶倒戈
１１ 周公辅成王
１２ 国人暴动
１３ 骊山上的烽火
１４ 囚车里的人才
１５ 曹刿抗击齐军
１６ 齐桓公九合诸侯
１７ 愚蠢的宋襄公
１８ 流亡公子重耳
１９ 晋文公退避三舍
２０ 弦高智退秦军
２１ 崤山大战
２２ 一鸣惊人的楚庄王
２３ 伍子胥过昭关
２４ 孔子周游列国
２５ 勾践卧薪尝胆
２６ 范蠡和文种
２７ 墨子破云梯
２８ 三家瓜分晋国
２９ 商鞅南门立木
３０ 孙膑庞涓斗智
３１ 张仪拆散联盟
３２ 赵武灵王胡服骑射
３３ 孟尝君的门客
３４ 燕昭王求贤
３５ 田单的火牛阵
３６ 屈原沉江
３７ 蔺相如完璧归赵
３８ 廉颇负荆请罪
３９ 范雎的远交近攻计
４０ 纸上谈兵的赵括
４１ 毛遂自荐
４２ 信陵君救赵
４３ 李斯谏逐客
４４ 荆轲刺秦王
４５ 秦王灭六国
４６ 第一个皇帝——秦始皇
４７ 博浪沙的铁椎
４８ 沙丘的阴谋
４９ 大泽乡起义
５０ 刘邦和项羽
５１ 巨鹿大战
５２ 刘邦进咸阳
５３ 鸿门宴
５４ 萧何追韩信
５５ 楚汉相争
５６ 霸王乌江自刎
５７ 大风歌
５８ 白登被围
５９ 白马盟
６０ 萧曹两相国
６１ 周勃夺军
６２ 缇萦救父
６３ 周亚夫的细柳营
６４ 晁错削地
６５ 马邑诱敌战
６６ 飞将军李广
６７ 卫青和霍去病
６８ 张骞通西域
６９ 苏武牧羊
７０ 司马迁写《史记》
７１ 霍光辅政
７２ 王昭君出塞
７３ 王莽复古改制
７４ 绿林赤眉起义
７５ 昆阳大战
７６ 刘秀重建汉王朝
７７ 硬脖子的洛阳令
７８ 老当益壮的将军
７９ 取经求佛像
８０ 班超投笔从军
８１ 张衡和地动仪
８２ 跋扈将军梁冀
８３ “党锢”事件
８４ 范滂进监狱
８５ 黄巾军起义
８６ 袁绍杀宦官
８７ 曹操起兵
８８ 王允计除董卓
８９ 迁都许城
９０ 衣带里的密诏
９１ 官渡大战
９２ 孙策占据江东
９３ 诸葛亮隆中对策
９４ 周瑜火攻赤壁
９５ 华佗治病
９６ 刘备进益州
９７ 蔡文姬归汉
９８ 关羽水淹七军
９９ 吕蒙白衣渡江
１００ 曹植七步成诗
１０１ 陆逊烧连营
１０２ 七擒孟获
１０３ 马谡失街亭
１０４ 五丈原
１０５ 司马懿装病
１０６ 司马昭的野心
１０７ 邓艾偷渡剑阁
１０８ 扶不起的阿斗
１１０ 石崇王恺比富
１１１ 周处除“三害”
１１２ 白痴皇帝
１１３ 八王混战
１１４ 李特的流民大营
１１５ 匈奴人称汉帝
１１６ 闻鸡起舞
１１７ 王马共天下
１１８ 石勒读汉书
１１９ 祖逖中流击楫
１２０ 陶侃运砖头
１２１ 王羲之写字换鹅
１２２ 桓温北伐
１２３ 王猛扪虱谈天下
１２４ 一意孤行的苻坚
１２５ 谢安东山再起
１２６ 淝水之战
１２７ 陶渊明不折腰
１２８ 刘裕摆却月阵
１２９ 檀道济唱筹量沙
１３０ 说实话的高允
１３１ 大发明家祖冲之
１３２ 范缜反对迷信
１３３ 魏孝文帝改革风俗
１３４ 北魏的分裂
１３５ 梁武帝做和尚
１３６ 反复无常的侯景
１３７ 陈后主亡国
１３８ 赵绰依法办事
１３９ 隋炀帝游江都
１４０ 李密牛角挂书
１４１ 瓦岗军开仓分粮
１４２ 李渊太原起兵
１４３ 李世民取东都
１４４ 玄武门之变
１４５ 魏征直言敢谏
１４６ 李靖夜袭阴山
１４７ 玄奘和尚取经
１４８ 文成公主进吐蕃
１４９ 女皇帝武则天
１５０ 请君入瓮
１５１ 狄仁杰桃李满门
１５２ 张说不做伪证
１５３ 姚崇灭蝗
１５４ 口蜜腹剑的李林甫
１５５ 李白蔑视权贵
１５６ 安禄山叛乱
１５７ 颜杲卿骂贼
１５８ 马嵬驿兵变
１５９ 张巡草人借箭
１６０ 南霁云借兵
１６１ 李泌归山
１６２ 李光弼大破史思明
１６３ 杜甫写“诗史”
１６４ 段秀实不怕强暴
１６５ 郭子仪单骑退回纥
１６６ 颜真卿刚强不屈
１６８ 东宫里的棋手
１６９ 刘禹锡游玄都观
１７０ 白居易进长安
１７２ 韩愈反对迎佛骨
１７３ 甘露事件
１７４ 朋党的争吵
１７５ 冲天大将军黄巢
１７６ 唐王朝的末日
１７８ 伶人做官
１７９ “儿皇帝”石敬瑭
１８０ 周世宗斥冯道
１８１ 黄袍加身
１８２ 杯酒释兵权
１８３ 李后主亡国
１８４ 赵普收礼
１８５ 杨无敌
１８６ 王小波起义
１８７ 寇准抗辽
１８８ 元昊建立西夏
１８９ 狄青不怕出身低
１９０ 范仲淹实行新政
１９１ 欧阳修改革文风
１９２ 铁面无私的包拯
１９３ 王安石变法
１９４ 沈括出使
１９５ 司马光写《通鉴》
１９６ 苏东坡游赤壁
１９７ 花石纲
１９８ 方腊起义
１９９ 头鱼宴上的阿骨打
２００ 李纲守东京
２０１ 太学生请愿
２０２ 两个皇帝当俘虏
２０３ 宗泽三呼“过河”
２０４ 女词人李清照
２０５ 韩世忠阻击金兵
２０６ 岳家军大破兀术
２０７ 卖国贼秦桧
２０８ “莫须有”冤狱
２０９ 钟相杨么起义
２１０ 虞允文书生退敌
２１１ 辛弃疾活捉叛徒
２１２ 陆游临终留诗
２１３ 成吉思汗统一蒙古
２１４ 贾似道误国
２１５ 文天祥起兵
２１７ 正气歌
２１８ 郭守敬修订历法
２１９ 欧洲来客马可·波罗
２２０ 《窦娥冤》感天动地
２２１ 一只眼的石人
２２２ 和尚当元帅
２２３ 鄱阳湖大战
２２４ 刘伯温求雨
２２５ 胡维庸案件
２２６ 燕王进南京
２２７ 三保太监下西洋
２２８ 土木堡的惨败
２２９ 于谦保卫北京
２３０ 杨一清计除刘瑾
２３１ 杨继盛冒死劾严嵩
２３２ 海瑞刚正不阿
２３３ 戚继光驱逐倭寇
２３４ 李时珍上山采药
２３５ 张居正辅政
２３６ 葛贤痛打税监
２３７ 努尔哈赤建立后金
２３８ 萨尔浒大战
２３９ 徐光启研究西学
２４０ 左光斗入狱
２４１ 五人墓
２４２ 袁崇焕大战宁远
２４３ 皇太极施反间计
２４４ 徐霞客远游探险
２４５ 闯王李自成
２４７ 张献忠奇袭襄阳
２４８ 李岩和红娘子
２４９ 吴三桂借清兵
２５０ 史可法死守扬州
２５１ 夏完淳怒斥洪承畴
２５２ 郑成功收复台湾
２５３ 李定国转战西南
２５４ 康熙帝平定三藩
２５５ 雅克萨的胜利
２５６ 三征噶尔丹
２５７ 顾炎武著书立说
２５８ 文字狱
２５９ 乾隆帝禁书修书
２６０ 曹雪芹写《红楼梦》
２６２ 女英雄王聪儿
前言
本书大事年表
后记
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