翡翠巢南海，雄雌珠树林。
　　何知美人意，骄爱比黄金？
　　杀身炎洲里，委羽玉堂阴，
　　旖旎光首饰，葳蕤烂锦衾。
　　岂不在遐远？虞罗忽见寻。
　　多材信为累，叹息此珍禽。

　　这是一首寓言诗。全诗句句是写鸟，也句句是写人。
　　诗一开始就点出了诗的主角—— 羽毛赤青相杂的翡翠鸟。这种鸟生长在南方，筑巢在神话中名贵的三珠树上，这鸟本来自由自在，雌雄双飞，不幸被美人所喜爱，比之于黄金一般，于是这鸟就倒霉了，翡翠鸟为什么会被美人喜爱呢？因为它的羽毛长得漂亮，既可以使美人的首饰临风招展，又可以使美人的锦被结采垂花，斑斓增艳。因此作为鸟，就不免在炎热的南州被杀，而将它的毛羽呈送到玉堂深处，妆点在美人的头上与床上。翡翠鸟既然知道自己将受到杀身之祸，何不远走高飞呢？可怜，这鸟儿巢居南海，还能算不远吗？没有用，虞人（周礼职掌打猎的官名）还是用罗网来找到了它。不论是鸟是人，总是有了才华，反被才华所累，正如象有齿，麝有香，因而遭受到杀身之祸一样，这样的遭遇，岂能不令人叹息呢？
　　这首诗句句寄寓很深，鹂栖居贵树，意喻诗人品志高洁，因为羽毛美丽被美人喜爱，意喻诗人的文才出众被武则天相中任用，用以点缀升平；被美人喜爱的结果却是杀身去羽，意喻被统治者压迫，丧失自由；翡翠鸟逃不出虞人之网实则象征诗人力单势薄逃不出统治者的控制。因此结尾叹鸟实为人自叹。近人吴闿
　　生认为“此言士不幸见知于武后”，宋人刘辰翁认为“多是叹世，而卒不免”，将陈子昂比为扬雄之不幸而作莽（王莽）大夫。
　　结束之后，最末第二句“多材信为累”，才把诗人的正意点出。一经点明，立即煞尾，这正是寓言的手法。这一寓言情节简单，但诗人叙述时却没有平铺直叙。开首二句叙述翡翠鸟的安乐生活，第三四句立即以问句作一转折，五六两句马上把首二句的和平愉快气氛打破，落入了残酷的结局，“炎洲”二字呼应“南海”，“玉堂”与“珠树林”对照，虽则两者都是豪华富贵的环境，而“珠树林”中是雌雄双栖，“玉堂阴”处是杀身委羽，诗人采用对比的手法，为下文的“叹息”伏笔。七八两句，表面写得很繁华热闹，但美人头上、床上的“旖旎”“葳蕤”，是牺牲了双飞双宿的小鸟的生命换得来的，热闹繁华的背后，正是凄冷悲惨。第九句照文理应该发一个问题：“为什么不远走高飞呢？”这里诗人用精简的手法，省去问题，而用“岂不在遐远，虞罗忽见寻”这两句不问自答，然后落出正意：“多材信为累”，而以“叹息”
　　作为结束，用“珍禽”两个代用词，反应起笔的“翡翠”。“多材信为累”这一句，已由鸟说到人，诗人却马上缩住，一笔宕开，仍归之于鸟。短短十二句诗，艺术结构上却这样的起伏不平，大有尺幅千里之势。
　　这首诗内在的怨伤情绪是很浓重的，但在表现的方式上，却采用了缓和的口气，“温柔敦厚”，“哀而不伤”，自是五言古诗的正声。