姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。
　　吴歌楚舞欢未毕，青山欲衔半边日。
　　银箭金壶漏水多，起看秋月坠江波。
　　东方渐高奈乐何！

　　《乌栖曲》是乐府《清商曲辞·西曲歌》旧题，内容大都比较靡艳，形式则均为七言四句，两句换韵。
　　李白此篇，不但内容从旧题的歌咏艳情转为讽刺宫廷淫靡生活，形式上也作了大胆的创新。
　　诗的开头两句，以洗炼而富于含蕴的笔法勾勒出日落乌栖时分，姑苏台上吴宫的轮廓和宫中美人西施醉态朦胧的剪影。相传吴王夫差耗费大量人力物力，用三年时间，筑成横亘五里的姑苏台，（旧址在今苏州市西南姑苏山上），上建春宵宫，与宠妃西施在宫中为长夜之饮。“乌栖时”，照应题面，又点明时间。
　　诗人将吴宫设置在昏林暮鸦的背景中，无形中使“乌栖时”带上某种象征色彩，使人们隐约感受到笼罩着吴宫的幽暗气氛，联想到吴国日暮黄昏的没落趋势。
　　而这种环境气氛，又正与“吴王宫里醉西施”的纵情享乐情景形成鲜明对照，暗含乐极悲生之意。这层象外之意，贯串全篇，含蓄隐微。
　　“吴歌楚舞欢未毕，青山欲衔半边日。”对吴宫歌舞，只虚提一笔，着重写宴乐过程中时间的流逝。
　　轻歌曼舞，欢宴正酣，却忽然发觉，西边的山峰已经吞没了半轮红日，暮色就要降临了。“未”字“欲”字，紧相呼应，微妙而传神地表现出吴王那种惋惜、遗憾的心理。而落日衔山的景象，又与第二句中的“ 乌栖时”一样，隐约所生出国势衰微之迹，使得“欢未毕”而时已暮的描写，染上了不祥的气氛。
　　“银箭金壶漏水多，起看秋月坠江波。”续写吴宫荒淫之夜。宫体诗的作者往往热衷于渲染豪华颓靡的生活，李白却巧妙地从侧面淡淡着笔。“银箭金壶”，指宫中计时的铜壶滴漏。铜壶漏水越来越多，银箭的刻度也随之越来越上升，暗示着漫长的秋夜渐渐消逝，而这一夜间吴王、西施寻欢作乐的情景就统统隐入幕后。一轮秋月，在时间的默默流逝中越过长空，此刻已经逐渐黯淡，坠入江波，天色已近黎明。这里在景物描写中夹入“起看”二字，不但点醒景物所组成的环境后面有人的活动，暗示静谧皎洁的秋夜中隐藏着淫秽丑恶，而且揭示出享乐者叹春宵苦短的心理。“秋月坠江波”的悲凉寂寥意象，又与上面的日落乌栖景象相应，使渗透在全诗中的悲凉气氛在回环往复中变得越来越浓重了。
　　诗人讽刺的笔锋并不就此停住，他有意突破《乌栖曲》旧题偶句收结的格式，变偶为奇，给这首诗配以一个意味深长的结尾：“东方渐高奈乐何！”“高”是“皜”的假借字。东方已经发白，天就要亮了，寻欢作乐难道还能再继续下去吗？这孤零零的一句，既象是恨长夜之短的吴王所发出的欢乐难继、好梦不长的叹喟，又象是诗人对沉溺不醒的吴王敲响的警钟。
　　诗就在这冷冷的一问中戛然而止，发人深省。
　　这首诗在构思上有显著的特点，即以时间的推移为线索，描写出吴宫淫佚生活中自日至暮，又自暮达旦的过程。诗人对这一过程中的种种场景，并不作具体描绘渲染，而是紧扣时间的推移、景物的变换，来表明吴宫荒淫的昼夜相继，来揭示吴王的醉生梦死，并通过寒林栖鸦、落日衔山、秋月坠江等富于象征暗示色彩的景物隐寓荒淫纵欲者的悲剧结局。通篇以客观叙写，不下一句贬辞，而讽刺的笔锋却尖锐、冷峻。
　　《唐宋诗醇》评此诗说：“ 乐极生悲之意写得微婉，未几而麋鹿游于姑苏矣。全不说破，可谓寄兴深微者。
　　..未缀一单句，有不尽之妙。”这是颇能抓住本篇特点的评论。
　　李白的七言古诗和歌行，一般都写得雄奇奔放，恣肆淋漓，这首《乌栖曲》却偏于收敛含蓄，深婉隐微，成为他七古中的别调。因而有人认为它是借吴宫荒淫来托讽唐玄宗的沉湎声色，迷恋杨妃。据唐孟棨《本事诗》记载，李白初至长安，贺知章见其《乌栖曲》，叹赏苦吟，说：“此诗可以泣鬼神矣。”看来贺知章的“泣鬼神”之评，也不单纯是从艺术角度着眼的。