去年战，桑干源；
　　今年战，葱河道。
　　洗兵条支海上波，放马天山雪中草。
　　万里长征战，三军尽衰老。
　　匈奴以杀戮为耕作，古来惟见白骨黄沙田。
　　秦家筑城备胡处，汉家还有烽火燃。
　　烽火燃不息，征战无已时。
　　野战格斗死，败马号鸣向天悲。
　　乌鸢啄人肠，衔飞上挂枯树枝。
　　士卒涂草莽，将军空尔为。
　　乃知兵者是凶器，圣人不得已而用之。

　　天宝年间，唐玄宗轻启战争给人民带来深重的灾难。此诗就是诗人针对战事而作。
　　整首诗大体可分为三段和一个结语。
　　第一段共八句，先从征伐的频繁和波及范围落笔。
　　前四句写征伐的频繁。以两组对称的句式出现，不仅音韵铿锵，而且诗句复沓的重叠和鲜明的对举，给人以东征西讨、转战不息的强烈印象，有力地揭示了主题。“洗兵”二句写征行的广远。左思《魏都赋》描写曹操讨灭群雄、威震寰宇的气势时说：“洗兵海岛，刷马江洲。”此二句借用其意。洗兵，洗去兵器上的污秽；放马，牧放战马，在条支海上洗兵，天山草中牧马，可见征战之远。由战伐频繁进至征行广远，境界扩大了，内容也更深厚。“万里”二句是本段的结语。“万里长征战”，是征伐频繁和广远的总括，“三军尽衰老”是长年远征的必然结果，广大士兵在无谓的战争中耗尽了青春的年华和壮盛的精力。有了前面的描写，这一声慨叹水到渠成，自然坚实。
　　“匈奴”以下六句是第二段，进一步从历史方面着墨。如果说第一段从横的方面写，那么，这一段便是从纵的方面写。西汉王褒《四子讲德论》说，匈奴“业在攻伐，事在射猎”，“其耒耜则弓矢鞍马，播种则扞弦掌拊，收秋则奔狐驰兔，获刈则颠倒殪仆。”
　　以耕作为喻，生动地刻画出匈奴人的生活与习性。李白将这段妙文熔炼成“匈奴”两句诗。耕作的结果会是禾黍丰盈，杀戮的结果却只能是白骨黄沙。语浅意深，含蓄隽永，并且很自然地引出“秦家”二句。秦筑长城防御胡人的地方，汉时仍然烽火高举。看似客观的描写中警喻之意和痛彻之心显而易见。“烽火燃不息，征战无已时！”这深沉的叹息是以丰富的历史事实为背景的。
　　“野战”以下六句为第三段，集中从战争的残酷性上揭露不义战争的罪恶。“野战”二句着重勾画战场的悲凉气氛，“乌鸢”二句着重描写战场的凄惨景象，二者相互映发，交织成一幅色彩强烈的画面。战马独存犹感不足，加以号鸣思主，更能渲染物在人亡的悲凄；乌啄人肠犹以不足，又加以衔挂枯枝，更见出情景的惨酷。“士卒”二句以感叹结束本段。士卒作了无谓的牺牲，将军呢？也只能一无所获。
　　《六韬》说：“ 圣人号兵为凶器，不得已而用之。” 全诗以此语意作结，点明主题。有了前三段的具体描写，这个断语是从历史和现实的惨痛经验中提炼出来，有画龙点睛之妙，使全诗意旨豁然。
　　这是一首叙事诗，却带有浓厚的抒情性，事与情交织成一片。三段的末尾各以两句感叹语作结，叙事和抒情配合得如此和谐，使全诗具有鲜明的节奏感，有“一唱三叹”之妙。
　　《战城南》是汉乐府旧题，属《鼓吹曲辞》，为汉《饶歌》十八曲之一。汉古辞主要是写战争的残酷，相当于李白这首诗的第三段。李白不拘泥于古辞，内容上发展出一、二两段，使战争性质一目了然，又以全诗结语表明自己的主张。艺术上则揉合唐诗发展的成就，由质朴无华变为逸宕流美。
　　这首诗是抨击封建统治者穷兵黩武的，萧士赟说：
　　“开元、天宝中，上好边功，征伐无时，此诗盖认讽也。”所评颇中肯綮。