大历二年十月十九日，夔府别驾元持宅见临颖李十二娘舞剑器，壮其蔚跂。问其所师，曰：“余公孙大娘弟子也。”开元五载，余尚童稚，记于郾城观公孙氏舞剑器浑脱，浏漓顿挫，独出冠时。自高头宜春、梨园二伎坊内人洎外供奉，晓是舞者，圣文神武皇帝初，公孙一人而已。玉貌锦衣，况余白首；今兹弟子，亦匪盛颜。既辨其由来，知波澜莫二。抚事慷慨，聊为《剑器行》。昔者吴人张旭，善草书书帖，数常于邺县见公孙大娘舞西河剑器，自此草书长进，豪荡感激，即公孙可知矣。
　　昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。
　　观者如山色沮丧，天地为之久低昂。
　　燿如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。
　　来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。
　　绛唇珠袖两寂寞，晚有弟子传芬芳。
　　临颍美人在白帝，妙舞此曲神扬扬。
　　与余问答既有以，感时抚事增惋伤。
　　先帝侍女八千人，公孙剑器初第一。
　　五十年间似反掌，风尘澒洞昏王室。
　　梨园弟子散如烟，女乐馀姿映寒日。
　　金粟堆南木已拱，瞿唐石城草萧瑟。
　　玳筵急管曲复终，乐极哀来月东出。
　　老夫不知其所往，足茧荒山转愁疾。

　　这首诗序文介绍了作此诗的原因：诗人杜甫在夔州看到公孙大娘的弟子所表演的剑器舞，想起唐玄宗初年自己童年时在郾城观看公孙大娘亲自表演的剑器舞，当时公孙大娘的剑器舞名声很大。抚今追昔，良多感慨，遂作此诗，又听说大书法家张旭观看公孙大娘的剑舞后，草书大有长进。
　　剑器舞是一种女子穿着军装的舞蹈，舞起来，有一种雄健刚劲的姿势和浏漓顿挫的节奏。
　　诗的开头八句先写公孙大娘的舞蹈：从前有一位公孙大娘，她善舞剑器的名声传遍了四面八方。观看她表演的观众人山人海，看她的舞蹈都惊讶失色，整个天地好象也在随着她的剑器舞而起伏低昂，无法恢复平静。“燿如羿射九日落”四句，描绘公孙舞蹈给杜甫留下的美好印象。羿射九日，形容公孙手持红旗、火炬或剑器作旋转或滚翻式舞蹈动作，如同一个接一个的火球从高疾下，满堂旋转；骖龙翔舞，是写公孙翩翩轻举，腾空飞翔；雷霆收怒，是比喻舞蹈将近尾声，声势收敛；江海凝光，则写舞蹈结束，舞场内外肃静空阔，好象江海风平浪静，水光清澈的情景。
　　“绛唇珠袖两寂寞”以下六句，转到公孙死后剑器舞的沉寂，幸好晚年还有弟子继承了她的才艺。接着写她的弟子临颖李十二娘在白帝城重舞剑器，还有公孙氏当年神采飞扬的气概。与李十二娘一席谈话，不仅知道她舞技的师传渊源，而且引发了自己抚今思昔的无限感慨。
　　“先帝侍女八千人”以下六句，笔势又一转折，思者又回到五十年前。回忆开元初年，当时政治清明，国势强盛，唐玄宗在日理万机之余，亲自建立了教坊和梨园，亲选乐工，亲教法曲，唐代歌舞艺术的空前繁荣，当时宫庭内与内外教坊的歌舞女乐就有八千人，而公孙大娘的剑器舞又在八千人中“独出冠时”，号称第一。然而五十年间天旋地变，一场安史之乱把大唐帝国扰得风尘四起、天昏地暗。唐玄宗当年亲自挑选、亲自培养的成千上万的梨园弟子，也在这一场浩劫中烟消云散了，如今只有教坊艺人李十二娘的舞姿，还在冬天残阳的余光里映出美丽而凄凉的影子。这一段是全诗的高潮。以最简短的几句话集中概括了巨大的历史变化和广阔的社会内容。
　　“金粟堆南木已拱”以下六句，是全诗的尾声。
　　诗人接着上段深沉的感慨，说玄宗已死了六年，他那金粟山上的陵墓上的树已够双手拱抱了。而自己这个玄宗时代的小臣，却流离在这个草木萧条的白帝城里。
　　末了写别驾府宅里的盛筵，在又一曲急管繁弦的歌舞之后告终了，这时下弦月已经东出了，一种乐极哀来的情绪笼罩着诗人，他不禁四顾茫茫，百感交集，行不知所往，止不知所居，长满老茧的双足，拖着衰老久病的身躯，寒月荒山，踽踽独行。“转愁疾”三字，是说自己以茧足走山道本来很慢，但在心情沉重时，反而嫌自己走得太快了。
　　这首七言歌行始终围绕公孙大娘师徒和剑器舞，从全诗那雄浑的气势，从“五十年间似反掌，风尘澒洞昏王室”这样力透纸背的诗史之笔，又可以感到诗人是在通过歌舞的事，表现五十年来兴衰治乱的历史。
　　王嗣奭总评这首诗说：“此诗见剑器而伤往事，所谓抚事慷慨也。故咏李氏，却思公孙；咏公孙，却思先帝；全是为开元天宝五十年治乱兴衰而发。不然，一舞女耳，何足摇其笔端哉！”（《杜诗详注》引《杜臆》）。
　　这首诗既有“浏漓顿挫”的气势节奏，又有“豪荡感激”的感人力量，是七言歌行中沉郁悲壮的杰作。
　　开头八句，富丽而不浮艳，铺排而不板滞。“绛唇珠袖”以下，随意境之开合，思潮之起伏，语言音节也随之顿挫变化。全诗既不失雄浑完整的美，遣字造句又有浑括锤炼的功力。篇幅虽然不太长，包容却相当广大。